我們從漆器的定義來說，用漆涂在各種器物的表面上所制成的日常器具及工藝品、美術品等，一般稱為“漆器”。漆器上的漆，可能是天然大漆，也可能是化學漆。

但很早以前還沒有化學漆的存在。古人并不知道制作大漆所依據(jù)的化學原理，而是通過不斷的觀察和實踐掌握了大漆的奧秘。它們發(fā)現(xiàn)了漆樹。它分泌的漆液，經(jīng)日曬后會形成黑色發(fā)亮的漆膜，刷在器物上就是原始的漆器。所以，歷史上幾乎所有的漆器用的都是天然大漆。

天然漆是從漆樹上割取的汁液。“漆”，上從木，下從水，中間左右各一撇，表示割漆時插入樹干的竹片，漆液如水由竹片導出，此時的漆液呈灰乳色，與空氣接觸后變成栗殼色，干后呈褐色。

“白賽雪、紅似血、黑如鐵”就是說天然漆從液體狀態(tài)到氧化干固后，色澤由淺到深，最后形成堅固的漆膜的過程。說到大漆的顏色，在古代有這樣的說法：“凡漆不言色者皆黑”。

入漆顏料是配置彩色大漆不可缺少的一個主要組分。自古以來能作為入漆的顏料僅有銀朱、石黃、鐵紅、藍靛、松煙等數(shù)種，而到了近代，有人采用鉻黃、鉛鉻黃、鉻綠、鐵藍等作為入漆顏料。

《髹飾錄》將純黑漆器放在第一位。讓大漆變黑，古人有兩種方法：其一，以墨煙加入大漆中，雖然色黑但有渣滓；其二，用鐵銹水調(diào)入漆中，漆酚與氧化鐵顯呈色反應，拌勻后，刷在物件上，黝黑如墨。以此法所得黑漆又稱烏漆、玄漆。

“正黑光澤為佳，揩光要黑玉，退光要烏木。”揩光使用一種透明的罩漆，其中可以加色或不加色，漆后不經(jīng)搓磨木質(zhì)紋理分明，光澤要如黑玉一般溫潤光亮；而退光的一種制作方法則是在半透明的退光漆干透之后，用老羊皮蘸芝麻油并以最細膩的磚磁灰精心打磨，“初令去其外表浮光，再則推出內(nèi)蘊之精光也。”對手法及用料極其考究，而結(jié)果也如烏木一般敦樸古色歷久彌新。

朱漆也分揩光與退光。揩光朱漆如珊瑚般鮮紅亮眼，退光者樸雅。 最有趣的莫過于朱漆制作的季節(jié)性，根據(jù)《髹飾錄》，春暖夏熱之時制作的朱漆，色澤紅亮奪目，而到了秋天成色變老，拙樸殷紅，寒冷的冬天則不適合制作朱漆器皿。朱漆的調(diào)和顏料以銀朱為好，色彩鮮亮飽滿，用絳礬做顏料的朱漆色澤滯暗，比較劣質(zhì)。

銀朱呈鮮艷的紅色，極具耐久性，久不褪色。價格過于昂貴，在如今的時代已被有機紅色顏料所替代。

《髹飾錄》中指出“紫髹，一名紫漆，即赤黑漆也。”可知分別摻入黑色和紅色顏料可調(diào)出紫漆。而根據(jù)兩者比例的多寡及原料的不同，紫漆有各種明暗深淺，風雅的古人據(jù)此為不同色彩的紫漆器取了諸如“雀頭”、“栗殼”、“銅紫”、“骍毛”、“殷紅”等名。

至于混有豬血，朱漆，真者加煉朱，偽者加豬血，或一種植物油。琉球漆器也有以朱色和黑色的漆為底色，紅色更采用豬血打底，所以朱色十分鮮明亮澤，被稱為“豚血下地”。